La Numidie (202 av. J.-C. – 46 av. J.-C.) est d’abord un ancien royaume berbère qui se trouvait dans le Nord de l’actuelle Algérie et débordant jusqu’à l’extrémité ouest de l’actuelle Tunisie et l’est de l’actuel Maroc jusqu’au Moulouya. Son statut alterna ensuite entre le statut de province romaine et d’état vassal de l’Empire romain.
La Numidie avait pour capitale Cirta (l’actuelle Constantine1,2,3,4,5,6,7, où fut découvert le tombeau de Massinissa).
La Numidie romaine est située sur la bordure nord de l’Algérie et l’ouest de la Tunisie moderne, bordé par la province romaine de Maurétanie (de nos jours l’Algérie et le Maroc) à l’ouest, la province romaine d’Afrique (l’est-Tunisien et la Tripolitaine moderne) à l’est, la mer Méditerranée vers le nord, et le désert du Sahara vers le sud. Ses habitants étaient les Numides.
La Numidie a eu plusieurs rois, les plus célèbres étant Gaia, Massinissa, Micipsa, Jugurtha, Juba Ier, Juba II et Ptolémée. Berbères sédentaires ou semi-nomades, les Numides étaient répartis en différentes tribus. Les tribus de la partie orientale de la Numidie portaient le nom de Massyles (de Mis Ilès, Ilès étant l’arrière-grand-père de Massinissa) et celles de la partie occidentale celui de Massaesyles.
Histoire
Le roi berbère Massinissa, fondateur du royaume de Numidie (vers 201 av. J.-C.)
Au IIIe siècle av. J.-C., l’Afrique du Nord était divisée en trois royaumes berbères : celui des Maures avec le royaume de Maurétanie qui s’étend de l’Atlantique au fleuve Mulucha, au centre celui des Masaesyles, du Mulucha à la rivière Amsaga (Rhummel), sur lequel règne le roi Syphax et enfin, à l’Est près de Carthage, le royaume des Massyles, entre la rivière Ampsaga (Oued-el-Kebir) et les territoires de Carthage.
Les Masaesyles et les Massyles s’affrontèrent, en 203 av. J.-C. (Bataille des Grandes Plaines) à la fin de la seconde guerre punique, suite à laquelle Massinissa, chef des Massyles, contribua de façon décisive à la victoire de l’Empire romain sur Carthage, Massinissa parvint dès lors à unifier la Numidie qui s’étendit alors du fleuve Moulouya à l’Ouest jusqu’à la Cyrénaïque à l’Est. Il réussit sous sa conduite à préserver l’indépendance de son royaume en jouant habilement de la rivalité régionale qui prévalait à l’époque, tout en lui garantissant une prospérité économique certaine, grâce au remarquable développement de l’agriculture et de l’élevage. Sur le plan de l’organisation politique, Massinissa plaça à la tête de chaque province un gouverneur et à la tête de chaque tribu un « Amokrane » (le chef). Son conseil, formé de dix personnes, le seconda efficacement dans sa politique et son administration générale. Au nombre de ces dix conseillers il avait trois de ses fils : Micipsa qui le suppléait en plusieurs affaires, Gulussa, chargé de la conduite des armées et Mastanabal chargé du trésor royal. Il mit en circulation une monnaie frappée à son effigie, « avec des traits réguliers, un œil largement ouvert sous un sourcil assez épais, des cheveux abondants et bouclés, une barbe allongée et bien taillée ». Le règne de Massinissa prit fin lorsqu’il mourut en 148 av. J.-C..
Après la mort du grand roi fondateur, une crise de succession, vue d’un bon œil par Rome se produisit et qui plaça la Numidie dans des troubles politiques. Micipsa, fils de Massinissa, succèdera au trône de son père. Durant son règne, inquiet de la popularité croissante de Jugurtha, petit-fils de Massinissa, « Mais n’osant pas le faire périr, par crainte d’une révolte de ses sujets, il l’aurait envoyé devant Numance, avec l’espoir qu’il s’y ferait tuer, victime de sa bravoure »8 . Micipsa nomme Gulussa vice-roi et ministre de la Guerre et Mastanabal vice-roi et ministre de la Justice.
Lorsque Micipsa mourut en 118 av. J.-C., la Numidie fut partagé entre ses deux fils, Hiempsal I et Adherbal et son neveu qu’il a adopté, Jugurtha, qui a été très populaire parmi les Numides. Hiempsal et Jugurtha se querellèrent immédiatement après la mort de Micipsa. Jugurtha le fit assassiner en 117 av. J.-C. à Thirmida, Adherbal livre bataille à Jugurtha mais il est vaincu et chassé du royaume. Il se rend alors à Rome où il demande l’aide du Sénat.
Pièce de monnaie à l’effigie de Jugurtha
Syphax reçoit Scipion l’Africain. Fresque d’Alessandro Allori
Jugurtha aurait répliqué dans son entourage qu’il est une chose qu’il avait apprise des Romains lors de son séjour en Ibérie : « Roma est urbs venalia » (trad. « Rome est une ville à acheter »), faisant ainsi référence à l’étendue de la corruption chez les officiels Romains. C’est ainsi que Jugurtha se résout à acheter un répit en offrant de l’argent à des membres de la classe politique romaine pour les corrompre. Rome accepte alors de le laisser régner, mais seulement à condition que la Numidie reste divisée. Elle lui offre la reconnaissance diplomatique sur la Numidie occidentale, à condition de remettre Adherbal sur le trône en Numidie orientale. Jugurtha accepta dans un premier temps l’offre de Rome.
Guerre avec Rome
Cependant, son intention de restaurer la Numidie unifiée demeure forte, ce qui le conduisit à envahir en 112 av. J.-C. la Numidie orientale, réunifiant ainsi de nouveau la Numidie. Au passage, il fit exécuter plusieurs hommes d’affaires romains opérant en Numidie orientale. Le gouvernement romain, furieux d’un tel développement, est sur le point de lui déclarer la guerre, lorsque Jugurtha réussit une nouvelle fois avec grande habileté à corrompre les responsables en place à Rome. Cela a pour conséquence d’atténuer l’animosité qui s’était emparée de la classe politique romaine à son encontre, et même de lui procurer un traité de paix avantageux. Toutefois, ce traité sera aussitôt remis en cause, après les profonds changements que connut la classe dirigeante romaine ; excédé, Jugurtha fit exécuter Adherbal en réponse à cet acte. La classe politique romaine se déchaîne alors et finit par demander l’invasion de la Numidie. Rome envoie alors le consul Metellus en Numidie à la tête de plusieurs légions pour punir Jugurtha et le déposer. Jugurtha parvint avec intelligence à résister durant des années, en combinant des manœuvres militaires face aux Romains et politiques avec son voisin de l’ouest, le roi Bocchus Ier de Maurétanie. L’adjoint du consul Metellus, Gaius Marius, entrevoyant une opportunité, retourne à Rome pour se plaindre de l’inefficacité suspecte de son chef et demande à être élu consul à sa place, ce qu’il obtint. C’est alors que Gaius Marius envoie son questeur, Lucius Cornelius Sulla, en mission en Maurétanie pour négocier l’aide de Bocchus Ier. Bocchus accepte alors de trahir Jugurtha, et aide les Romains à le capturer dans un guet-apens. Jugurtha est alors envoyé à la fameuse prison de Tullianum. Il fut exécuté tout de suite après la tradition du triomphe romain en 104 av. J.-C. à la prison de Tullianum.
Buste du roi érudit Juba II provenant de Cherchell et exposé au Musée du Louvre.
Province romaine
Après la mort de Jugurtha, la Numidie est partagée : sa partie occidentale est attribuée à Bocchus, roi de Maurétanie, le reste est laissé sous l’autorité d’un roi vassal de Rome. La situation perdure jusqu’à la guerre civile entre Jules César et Pompée. Juba Ier, partisan de Pompée, perd son royaume en -46 après la défaite de Thapsus contre César. César accorde à Sittius un territoire vaste autour de Cirta (Constantine). La Numidie devient alors la province d’Africa nova, jusqu’à ce qu’Auguste réunisse les deux provinces en un seul ensemble, l’Afrique proconsulaire. Cette dernière est dirigée par un proconsul, qui conduisit un moment l’armée d’Afrique. Auguste rend son royaume à Juba II, fils du précédent, après la bataille d’Actium (-31). En -25, Juba II reçoit le trône de Maurétanie, et la Numidie est partagée entre la Maurétanie et la province d’Afrique. La partie intégrée à la province d’Afrique en constitue une région et, en théorie, n’a pas d’autonomie administrative, puisqu’elle dépend du proconsul assisté de légats.
Les populations se rebellent de nombreuses fois surtout les Zénètes, vers le début du premier siècle. Les Maghraouas auraient été très nombreux dans les environs d’Icosium (Alger) et Ptolémée de Maurétanie devait les contenir. Ptolémée de Maurétanie, fera transférer une partie des Maghraoua vers le chlef9. Cela provoque une succession d’actions militaires de Rome, soldées parfois par de graves défaites romaines. Sept ans durant, Tacfarinas résiste aux Romains, malgré Tibère qui transfère une seconde légion pour appuyer la troisième légion Auguste (seule ensuite).
Dès 39 apr. J.-C., Caligula confie la conduite de la région de Numidie à un représentant personnel — « légat de l’empereur » — chargé de commander la troisième légion Auguste. C’est ainsi qu’il met fin à une exception politique : celle d’une armée importante placée sous les ordres d’un proconsul et non d’un légat. Le Sénat perd la dernière légion qui était sous ses ordres. Bien que toujours officiellement intégrée à la province d’Afrique proconsulaire, la Numidie en constitue une région à part, placée sous l’autorité de son légat qui dirige la troisième légion Auguste et ne rend de compte qu’à l’empereur. C’est une province de fait, mais non de droit, statut relativement unique dans l’empire.
La Numidie romaine
Maurétanie Tingitane (à l’ouest), Maurétanie Césarienne (au centre-ouest), Numidie (au centre-est), et Africa (à l’est), au centre la Gétulie
Dès le IIe siècle, la province est christianisée, mais rapidement elle adhère à l’hérésie donatiste tout en connaissant des hommes de foi aussi illustres que Saint Augustin, évêque d’Hippone et Namphamon le premier martyr (archimartyr) d’Afrique.
Après 193, sous Septime Sévère, la Numidie est officiellement détachée de la province d’Afrique et constitue une province à part entière, gouvernée par un légat impérial. Sous Dioclétien, elle constitue une simple province dans la réorganisation tétrarchique, puis est brièvement divisée en deux : Numidie militaire et Numidie cirtéenne.
En 428, les Vandales commencent leurs incursions en Numidie. Ils parviennent même à y créer un royaume entre 432 et 534, date à laquelle la province passe sous l’autorité byzantine.
La région est enfin conquise par les armées musulmanes entre 696 et 708.
Société de la Numidie
Suite au déchiffrage de certaines inscriptions libyques, il est apparu que les Numides parlaient une langue berbère. Ils avaient la passion des chevaux et étaient réputés être des cavaliers sans frein (servant notamment dans l’armée carthaginoise) ; l’origine numide dans certaines formes de manifestations équestres au Maghreb appelées « fantasias » est probable. Ils étaient de religion animiste et polythéiste ; certaines de leurs croyances ont perduré jusqu’à nos jours chez les Berbères, comme les rites de la pluie, la croyance en des esprits gardiens de lieux.
Cependant, très peu de traces directes nous sont parvenues de leurs religion, mode de vie, us et coutumes à cause des différentes invasions qu’a subies ce peuple après l’effondrement de l’Empire romain. Des bibliothèques et des livres anciens, tels que la célèbre collection de la généalogie des rois numides (dont parle Hérodote) durant la période grecque, ont disparu durant l’une de ces invasions. Néanmoins, nous retrouvons une abondance de récits concernant ce peuple dans les littératures grecque et romaine de l’antiquité.
